No ano de 1934, nas proximidades do cimo da serra da Mata, mais precisamente num dos contornos do riacho Aroeira teve início um povoamento que recebeu o nome Mata. Em 1942, o povoado já estava com seu núcleo de desenvolvimento definido, contava com uma feira semanal, tinha uma capela, cemitério e uma escola em funcionamento. A história do povoado Mata está ligada de certa forma a do jornalista e Capitão do Exército, José da Penha Alves de Souza, um angicano idealista, orador e autor de livros sobre assuntos militares e filosóficos. No dia 31 de dezembro de 1958, pela Lei nº 2.351, o povoado de Mata, desmembrou-se de Luís Gomes e passou a se chamar José da Penha numa escolha feita pela população local, e tornou-se um novo município do Rio Grande do Norte .
Foi instalado no dia 8 de fevereiro de 1959, em solenidade presidida pelo Dr. LUIZ GONZAGA DIÓGENES, Juiz de Direito da Comarca de Luís Gomes-RN, que teve como primeiro prefeito o senho JOSÉ EVARISTO FONTES, nomeado pelo então governador Dinarte Mariz, que passou o cargo para o senhor OSÓRIO ESTEVAM DA SILVA, primeiro prefeito eleito em 3 de outubro de 1959 e tomou posse em 31 de janeiro de 1960
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